El menor de tres hijos, John Casablancas nació en Manhattan, Nueva York, el 12 de diciembre de 1942, hijo de Fernando y Antonia Casablancas. Sus padres habían huido a Estados Unidos durante la década de 1930 para escapar de la Guerra Civil Española, y su padre Fernando era un empresario textil muy conocido en la ciudad de Sabadell, España. A los 8 años, John fue enviado al internado Le Rosey en Suiza y luego asistió a varias universidades en Europa, donde estudió economía, aunque nunca se graduó. Durante este tiempo comenzó a trabajar en finanzas, relaciones públicas e inmobiliaria, aceptando incluso un puesto como gerente de marketing en una fábrica de Coca-Cola en Brasil a los 20 años, ofrecido por la madre de un ex compañero de clase. Se casó con su novia francesa Marie-Christine en contra de los deseos de su padre y vivieron algunos años en Brasil antes de regresar a París, donde trabajó en relaciones públicas en la firma de arquitectura de su hermano. Su matrimonio no duró mucho, aunque tuvieron una hija, Cecile.

Alrededor de 1967, tras problemas matrimoniales, John vivía en un pequeño hotel cuando conoció a Jeanette Christjansen, una joven modelo de 19 años trabajando para el fotógrafo Gunnar Larsen. Pronto comenzaron una relación. Cuando ella le expresó su descontento con su agencia de modelos, esto lo inspiró a crear un negocio que representara tanto a fotógrafos como a modelos. Fundó su primer negocio de modelaje en 1969, llamado Elysee 3 por su número de teléfono en París. En 1971, junto con un excompañero de Le Rosey, Alain Kittler, anunciaron la creación de una nueva agencia que se enfocaría solo en modelos de élite, de ahí el nombre Elite Model Management. Casablancas sabía que para tener éxito debía estar presente en la capital mundial de la moda, así que en 1977 se mudó a Nueva York y abrió su oficina, poco antes de que Ford y Wilhelmina intentaran demandar a Elite por 10 millones de dólares, alegando que Casablancas invadía su territorio. Las demandas no tuvieron éxito y solo contribuyeron a catapultar los nombres de John Casablancas y Elite Model Management en el mundo de la alta moda, el glamour y el dinero. Mientras el negocio prosperaba, Casablancas se casó en 1978 con su novia modelo Jeanette Christjansen y tuvieron un hijo, Julian. El matrimonio terminó pronto, y Casablancas fue vinculado con muchas mujeres hermosas y jóvenes modelos, incluida su relación pública con Stephanie Seymour, de 16 años. En 1993 se casó con Aline Wermelinger, una participante de 17 años en el concurso “Look of the Year” de Elite en Río de Janeiro, Brasil, y luego tuvieron tres hijos.

Durante la siguiente década, Elite Model Management continuó creciendo a nivel global, con ingresos cercanos a los 100 millones de dólares al año y presentando al mundo supermodelos de renombre como Naomi Campbell, Cindy Crawford, Paulina Porizkova, Linda Evangelista, Claudia Schiffer, Heidi Klum, Iman y Gisele Bündchen. En 1993, Casablancas protagonizó titulares al despedir a Naomi Campbell, llamándola “odiosa” en una revista francesa. Ella regresó más tarde, pero John siguió expresando su desdén por los egos de los supermodelos. Tras un escándalo generado por un documental de la BBC a fines de los años 1990, Casablancas vendió sus acciones y se retiró, participando solo ocasionalmente en reclutamientos y asesorías. En 2004, Elite se declaró en bancarrota y fue adquirida poco después por Pacific Global Management Group.

En 2000, John vendió su casa en Manhattan y se mudó con su esposa Aline y sus tres hijos a Río de Janeiro, donde fundó una escuela de modelos, una agencia de scouting llamada Star System y Illusion 2K, una “agencia cibernética de modelos”. John Casablancas falleció el 20 de julio de 2013 en Brasil a los 70 años de edad debido a cáncer. Le sobreviven cinco hijos, incluido Julian, cantante principal de la famosa banda The Strokes.