No persiguió la popularidad, prefiriendo la calidad y el diseño al dinero. Pierre Balmain es uno de los pocos pioneros de la alta costura tal y como la conocemos hoy. La estrella del diseñador francés se encendió tras el primer desfile de Pierre Balmain, el 12 de octubre de 1945, cuando las escritoras estadounidenses Gertrude Stein y Alice Babette Toklas se sentaron en las primeras filas. Esta última describió más tarde la colección con las siguientes palabras: "De repente se comprendió lo que debía ser la moda: embellecer y realzar la forma y el encanto femeninos".

¿Cómo consiguió causar tal impresión y crear una marca que hizo las delicias de las mujeres de la nueva era? Volvamos al principio: la infancia de Pierre Balmain.

Biografía

Balmain nació el 18 de mayo de 1914 en Saint-Jean de Marienne (Francia). Su madre trabajaba en una boutique llamada Galeries Parisiennes, regentada por dos de sus tías y propiedad del que pronto se convertiría en el padre de Pierre, Maurice Balmain.

De niño, Pierre pasaba mucho tiempo en la tienda, absorbiendo inconscientemente las tendencias de la moda haciendo y vistiendo maniquíes de papel. Su vida parecía entonces perfecta, pero cuando su padre murió repentinamente, Pierre (que entonces tenía siete años) y su madre quedaron al borde de la pobreza. Incluso antes de su muerte, el negocio no iba bien, pero la familia sólo pudo enterarse de ello tras la muerte del cabeza de familia. Este acontecimiento tuvo un impacto inestimable en la percepción que el joven tenía de la vida: la moda ya no le parecía sólo un proceso creativo y ajetreado, sino mucho más un negocio que debía reportar beneficios.

1952

En 1925, a la edad de 11 años, Pierre Balmain ganó una beca para un internado en Chambery, donde practicó danza, equitación y esgrima. Al final de sus estudios, a pesar de su corta edad, ya era un profesional. Balmain sabía que quería dedicarse a la moda, pero decidió estudiar arquitectura en la École des Beaux-Arts de París para complacer a su madre. Como sospechaba, estudiar arquitectura no era para él, y pronto el joven escribió a varios diseñadores pidiéndoles trabajo a tiempo parcial. Así conoció a los modistos Lucien Lelong, Lanvin y el inglés Edward Molineux. Este último le proporcionó un lugar donde trabajar.

Balmain trabajó para Molineux hasta 1936, cuando fue movilizado. Fue a partir de Molineux cuando Pierre trasladó en el futuro la elegancia del estilo inglés a sus colecciones.

Lucien Lelong

El siguiente paso en la carrera de Balmain fue trabajar en la casa de modas de Lucien Lelong, donde adquirió su primera experiencia práctica en diseño. En Lelong conoció a Christian Dior. Estos dos diseñadores encontraron rápidamente un lenguaje común y se convirtieron no sólo en camaradas en la tienda, sino también en amigos en la vida real. Pronto Pierre ofreció a Dior colaborar, pero éste, tras un tiempo de aceptar, se negó, y el dúo de diseñadores rompió. Se separaron como enemigos con un sentimiento de traición. Según los rumores, fuera de los negocios, Dior y Balmain tampoco se comunicaban. Después de eso, Pierre se fue a nadar libre y abrió su propia marca.

Llegados a este punto, nos remontamos al primer desfile y a la fecha oficial de nacimiento de la marca homónima de Pierre Balmain, el 12 de octubre de 1945; época de posguerra, colapso económico y moral en declive, y aquí cierto diseñador francés presenta conjuntos femeninos con una cintura pronunciada para fiestas festivas. ¿No le recuerda a Dior? Algunos críticos de moda comparan el trabajo de Balmain con el de Christian y lo atribuyen a la creación del new-look, pero si observamos detenidamente los trajes de Balmain, veremos que el modisto utilizaba estas técnicas incluso antes que Dior.

A pesar del ambiente decadente de la línea, en la que predominaban los tonos sombríos, las imágenes causaron sensación entre un público voraz. El fotógrafo, icono de estilo y diseñador de vestuario Cecil Beaton, así como el artista, ilustrador y diseñador Christian Berard y dos de los principales columnistas de cotilleos de la época, difundieron el rumor de una "nueva criatura en la ciudad". Y así se encendió la estrella de Balmain. Como escribió el diseñador en "My Years & Seasons", publicado en 1953, "Es difícil para una casa de moda de alta costura salir de su categoría original". Pero para todos los públicos, Balmain consiguió hacerse un nombre como diseñador innovador.

Sin embargo, carecía de medios económicos para desarrollar la marca. En 1945, disponía de un millón de francos, pero tuvo que pedir prestados otros 200.000 a su madre y vender un tercio de su negocio a dos amigos por una cantidad similar.

La suerte no estaba del lado de Balmain, y el director del Barclay's Bank de París, al que Pierre se presentó, resultó ser amigo de Molineux, su anterior empleador y mentor. Las penurias bancarias duraron seis años, hasta que el diseñador pudo hacerse con la plena propiedad de su marca. Durante ese periodo, la popularidad de la casa de modas se disparó. Entre las clientas de Balmain había británicas, estadounidenses y un gran número de sudamericanas.

En la industria de la moda, todo modisto necesita una musa famosa que le dé a conocer en amplios círculos, como Audrey Hepburn hizo en su día con Hubert de Givenchy. Y si el diseñador tenía problemas de dinero, la musa Balmain tenía suerte.

Una vez, a su regreso de un viaje de negocios a Bangkok, el diseñador de moda fue contactado por la embajada tailandesa con una petición para hablar del armario de la reina Sirikit. Tras trabajar con un miembro de la familia real, la lista de clientes del modisto se enriqueció con varios nobles y diplomáticos.

La reina Sirikit en Balmain

Sin embargo, el objetivo de Balmain no era la fama, sino el dinero. A diferencia de otros diseñadores, Pierre era el mejor a la hora de encontrar clientes y atraer a las personas más famosas e influyentes del mundo. Vistió a Brigitte Bardot, Sophia Loren, Katharine Hepburn y Marlene Dietrich, entre otras.

Ya en 1949, la marca abrió una boutique en Nueva York, y dos años más tarde, en 1951, se estableció en la ciudad para producir colecciones de prêt-à-porter. Como resultado, a pesar de sus triunfos -sus fragancias Jolie Madame de 1949 y Miss Balmain de 1966, así como sus méritos en la industria de la moda- apenas se mencionaba en la historia del siglo XX al mismo nivel que Chanel, Dior o Balenciaga.

La casa de moda apenas se mencionaba a pesar de que, tras su venta al fabricante de géneros de punto Erich Freyer en 1970, la marca ha empleado a diseñadores como Eric Mortensen (amante de Balmain), Alistair Blair y Oscar de la Renta. Incluso Karl Lagerfeld trabajó en Balmain durante un tiempo. En los años 60, después de que el minimalismo y el futurismo se pusieran de moda, los lujosos trajes de Balmain parecían intrusivos e inapropiados para la época de revoluciones y agitaciones. En los años 70, el diseñador intentó remediar la situación aplicando el bordado a mano, a pesar de que requería un enorme desembolso económico. En la misma década, la marca empezó a producir artículos de lujo: accesorios y relojes. En 1982, poco antes de su muerte, Balmain firmó un acuerdo para lanzar una línea de prêt-à-porter, cuya primera colección salió a la venta en 1983.

El diseñador falleció a los 68 años de un cáncer de hígado en el Hospital Americano de París. En ese momento, la división de la marca contaba con 130 fabricantes en todo el mundo, que producían más de 60 productos.

Lo que sucedió después

Ese mismo año, las riendas pasaron a Eric Mortensen, de quien Balmain dijo: "¡Eres más Balmain que incluso yo!". Sus palabras no son infundadas, ya que Mortensen trabaja en la casa de moda desde 1951. El nuevo director creativo sólo realiza algunas innovaciones menores, que no contribuyeron al éxito de la marca. A mediados de los 80, la empresa es comprada por Alan Chevalier, que se hizo rico vendiendo cosméticos. Chevalier repele a los clientes potenciales y empedernidos vendiendo licencias, y a principios de los 90 ya han fabricado unos 220 productos: desde guantes hasta postizos.

Ya en 1987, la empresa suiza Swatch Group adquirió los derechos exclusivos para la producción y distribución de relojes con la marca Pierre Balmain, y en 1995 compró todos los derechos sobre el nombre comercial.

Desde la década de 2000, la marca produce activamente relojes y en 2001 presentó el primer modelo de ojo de gato del mundo. Fue el Grupo Swatch quien simplificó el nombre al lacónico Balmain. Durante el mismo periodo (de 1993 a 2001), el director creativo fue Oscar de la Renta, que no llegó a entender del todo el estilo de Balmain, por lo que su huella en la marca pasó desapercibida. Sus colecciones impresionaron tan poco a las clientas de la casa de moda que éstas se negaron a comprar nada y se fueron a la competencia.

El siguiente fue el antiguo diseñador jefe de Paco Rabanne, Christophe Decarnin, que revivió la antigua gloria de la marca: una escritura distinta, cuya base era la feminidad y la elegancia creativa. Fue capaz de contemplar la tradición desde un ángulo diferente, introduciendo chaquetas de estilo ochentero, vestidos "hervidos" y trajes de estilo disco con remaches y pedrería. Por sugerencia suya, la marca empezó a producir una línea masculina.

Pero la verdadera sensación la causó el actual director creativo, Olivier Rousteing, que hasta 2009 dirigió la línea femenina de la marca. Antes de eso, también trabajó para el diseñador italiano Roberto Cavalli.

"La marca seguirá siendo chic y glamurosa. Será una evolución", dijo en una ocasión Olivier Rousteing.

El joven talento cumplió su palabra, y la colección debut de 2012 asombró al mundo de la moda. El punto de partida de sus imágenes hasta hoy ha sido el lujo, el glamour y la sexualidad. No es ningún secreto que entrar en el "ejército Balmain", cuya creación es también obra de las manos de Olivier, es el deseo de todo modelo que quiera hacerse popular. Entre los "asociados" de Rusten hoy: la familia Kardashian, Alessandra Ambrosio, Natasha Poly, Milla Jovovich, Jordan Dunn, Cindy Crawford, Bella y Gigi Hadid, y otros. En la actualidad, el diseñador se está posicionando activamente como "diseñador del futuro", involucrando modelos virtuales en 3D en la publicidad y creando funciones de realidad aumentada en las tiendas.

Balmain bajo la dirección de Olivier Rousteing

"El secreto de la elegancia es llevar un abrigo de visón como un abrigo sencillo y un abrigo sencillo como un abrigo de visón", dijo una vez Pierre Balmain.

No podemos sino estar de acuerdo con él y creer que la genialidad no sólo está en la sencillez, sino también en su elegante despliegue.