Antes de Kenzo, era difícil imaginar que un diseñador asiático alcanzara la cima de la alta costura parisina. Sin embargo, Kenzo Takada, un japonés que falleció el 4 de octubre cerca de París a los 81 años, aportó a la ropa moderna el volumen y la forma del kimono, junto con atrevidos motivos florales y estampados tropicales.

"Mi objetivo era 'liberar el cuerpo de la ropa'", escribió Takada en una serie de ensayos autobiográficos para el diario Nikkei publicados en diciembre de 2016. "En lugar de constreñir fuertemente el cuerpo, quería hacer ropa que priorizara la comodidad de llevar una silueta holgada".

Takada era conocido por presentar sobre la pasarela a un variado abanico de modelos mucho antes de que se convirtiera en algo habitual. Fue uno de los pioneros del pret-a-porter, introdujo el modelo de negocio "ver ahora, comprar ahora" y celebraba los desfiles de las colecciones de primavera en primavera, ya que le parecía "muy lógico".

Nacido el 27 de febrero de 1939 en Himeji, cerca de Kobe, al oeste de Japón, los padres de Kenzo Takada regentaban un establecimiento donde las mujeres entretenían a los invitados tocando instrumentos clásicos japoneses como el shamisen de tres cuerdas. Al ser el quinto de siete hermanos, sus gustos se vieron influidos por sus dos hermanas mayores, con las que estudiaba arte y leía sus revistas.

Presionado por sus padres, se matriculó inicialmente en la universidad de Kobe para estudiar literatura. Sin embargo, Takada se fijó en un anuncio de la Escuela de Moda Bunka de Tokio que decía que aceptaba estudiantes varones. Esto le llevó a unirse a una clase de futuras estrellas de la moda, entre ellas Junko Koshino, lo que le convirtió en uno de los primeros estudiantes varones de la universidad.

Takada recuerda: "Una vez me dijeron que no había ninguna posibilidad de que un japonés trabajara en la industria de la moda en París. A los hombres no se les permitía entrar en las escuelas de diseño, y en la década de 1950, la creatividad no se aceptaba en absoluto en Japón. Y lo que es más importante, mis padres no querían que trabajara en la moda".

Mientras trabajaba como diseñadora en el barrio tokiota de Ginza y creaba 40 prendas al mes, Takada planeó un viaje a París. Animado por un profesor a explorar el mundo, se embarcó en 1964 en un buque de pasajeros procedente de Tokio, haciendo escala en puertos como Hong Kong, Ciudad Ho Chi Minh, Singapur, Colombo, Bombay, Yibuti, Alejandría, Barcelona y Marsella. Este viaje dejó una huella indeleble en él y plantó las semillas de las ideas que darían forma a su carrera. Nunca volvió a trabajar en Ginza, centrándose en una carrera en París.

A su llegada a París en 1965, el joven Kenzo Takada se sintió inicialmente decepcionado:

"Recuerdo que cogí un taxi y pensé: qué aburrido es París. Era el mismo París, la capital de la moda, la ciudad con la que había soñado durante tanto tiempo, y todo parecía tan triste y nada parecido a lo que aparecía en las revistas", recordaría más tarde el diseñador.

Al principio, Takada vendía sus diseños por 25 francos cada uno a casas de moda y revistas francesas. En 1970, ya había abierto su propia boutique en la Galerie Vivienne, cerca del Louvre.

"Mi visión era fusionar dos cosas que me encantaban: la jungla y Japón. Cuando creaba mis piezas, pensaba a menudo en el cuadro de Henri Rousseau "El sueño", de 1910", recuerda Takada sobre su primera marca.

Los estampados atrevidos y los colores poco convencionales fueron fundamentales para el éxito de Takada. A menudo utilizaba algodón, un tejido poco habitual en la alta costura de la época, para confeccionar sus prendas. Con este tejido, Kenzo empezó a explorar los volúmenes, creando kimonos vaporosos y pantalones plisados.

Sin embargo, se hizo necesario un cambio en el nombre de la marca. Su etiqueta inicial, Jungle Jap, contenía un término despectivo ("jap") en Estados Unidos, que Takada no se tomó en serio hasta que el debut de su colección en Nueva York provocó una importante indignación por el nombre. La solución fue sencilla: en 1976, cuando abrió su tienda insignia, rebautizó la marca con su nombre. Así nació la marca Kenzo, destinada a sobrevivir a su creador.

Así comenzó la historia de la marca Kenzo, y Kenzo Takada empezó a tomar decisiones revolucionarias. En 1977, el desfile de la marca tuvo lugar en Studio 54, al son de la música de Grace Jones y con Jerry Hall como modelo. En 1978 y 1979, organizó desfiles en una carpa de circo en Zúrich e incluso montó en elefante para recibir a los invitados. Tanta grandeza no pasó desapercibida, y los cortes únicos de Kenzo convirtieron sus creaciones en objetos de deseo en todo el mundo. A finales de los años setenta, se convirtió en la marca más vendida del mundo.

Además, la marca se aventuró en la producción de perfumes incluso antes de que se convirtiera en tendencia. La fragancia inicial, King Kong, fracasó, pero en la década de 1980, Kenzo lanzó fragancias de éxito, con Flower convirtiéndose en un éxito de ventas.

En 1984, Takada dio otro paso innovador al asociarse con la marca de gran consumo The Limited. Juntos crearon una línea de ropa asequible, un movimiento que llevó a algunos minoristas de lujo a dejar de trabajar con Kenzo.

Takada confesó que era más un diseñador que un experimentado hombre de negocios. A lo largo de los años tuvo roces con sus directivos y, a principios de los 90, la marca entró en crisis. Su socio, Xavier de Castella, a quien había conocido en la fiesta de cumpleaños de Paloma Picasso y con quien convivió muchos años, falleció en 1990, y la socia de diseño Atsuko Kondo sufrió un derrame cerebral en 1991. Dos años más tarde, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton adquirió la marca Kenzo por unos 80 millones de dólares. En 1999, Kenzo abandonó la marca.

En aquel momento expresó sus sentimientos: "Mi corazón roto no se ha curado. Mi sueño también se ha ido".

Kenzo Takada también explicó a The Financial Times que vendió la empresa por varias razones: "Todo se había comercializado demasiado. La moda estaba cambiando, el ritmo de trabajo estaba cambiando".

Tras dejar la marca, Kenzo se adentró en el diseño de interiores y mobiliario. En 2017, colaboró con Roche Bobois, el icónico atelier parisino de muebles que ha trabajado anteriormente con Christian Lacroix, Sonia Rykiel y Jean-Paul Gaultier. También diseñó trajes de ópera y uniformes japoneses para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

Kenzo Takada ha inspirado a una generación de diseñadores japoneses, entre ellos Rei Kawakubo y Yohji Yamamoto, allanando el camino de la alta costura e inculcándoles un sentido único del estilo que sintetizaba las perspectivas japonesas con la cultura europea.