Avant Kenzo, il était difficile d'imaginer qu'un créateur asiatique puisse atteindre le sommet de la haute couture parisienne. Pourtant, Kenzo Takada, natif du Japon et décédé le 4 octobre près de Paris à l'âge de 81 ans, a apporté le volume et la forme du kimono, ainsi que des motifs floraux et des imprimés tropicaux audacieux, à l'habillement moderne.

Mon objectif était de "libérer le corps des vêtements"", a écrit Takada dans une série d'essais autobiographiques pour le journal Nikkei, publiés en décembre 2016. "Plutôt que de serrer le corps, je voulais créer des vêtements qui privilégient le confort d'une silhouette ample.

Takada était connu pour présenter un large éventail de mannequins sur les podiums, bien avant que cela ne devienne courant. Il a été l'un des pionniers du prêt-à-porter, a introduit le modèle commercial "voir maintenant, acheter maintenant" et a organisé des défilés pour les collections de printemps au printemps, car cela lui semblait "très logique".

Né le 27 février 1939 à Himeji, près de Kobe, dans l'ouest du Japon, les parents de Kenzo Takada tenaient un établissement où les femmes divertissaient les invités en jouant d'instruments japonais classiques tels que le shamisen à trois cordes. Cinquième d'une famille de sept enfants, ses goûts sont influencés par ses deux sœurs aînées, avec lesquelles il étudie l'art et lit leurs magazines.

Sous la pression de ses parents, il s'inscrit d'abord à l'université de Kobe pour étudier la littérature. Cependant, Takada a remarqué une publicité pour le Bunka College of Fashion à Tokyo qui indiquait qu'il acceptait des étudiants masculins. C'est ainsi qu'il a rejoint une classe de futures stars de la mode, dont Junko Koshino, faisant de lui l'un des premiers étudiants masculins de l'université.

Takada se souvient : "On m'a dit un jour qu'un Japonais n'avait aucune chance de travailler dans l'industrie de la mode à Paris. Les hommes n'étaient pas admis dans les écoles de design et, dans les années 1950, la créativité n'était pas du tout acceptée au Japon. Et surtout, mes parents ne voulaient pas que je travaille dans la mode".

Alors qu'il travaille comme styliste dans le quartier de Ginza à Tokyo et crée 40 vêtements par mois, Takada planifie un voyage à Paris. Encouragé par un professeur à explorer le monde, il s'est embarqué en 1964 sur un navire de passagers au départ de Tokyo, faisant escale à Hong Kong, Ho Chi Minh Ville, Singapour, Colombo, Mumbai, Djibouti, Alexandrie, Barcelone et Marseille. Ce voyage l'a marqué de manière indélébile et a semé les graines des idées qui allaient façonner sa carrière. Il n'est jamais retourné travailler à Ginza, se concentrant sur une carrière à Paris.

À son arrivée à Paris en 1965, le jeune Kenzo Takada est d'abord déçu :

"Je me souviens avoir pris un taxi et m'être dit que Paris était ennuyeux. C'était le même Paris, la capitale de la mode, la ville dont je rêvais depuis si longtemps, et tout avait l'air si triste et pas du tout comme dans les magazines", se souviendra plus tard le créateur.

Au début, Takada vendait ses créations pour 25 francs chacune à des maisons de couture et des magazines français. En 1970, il a ouvert sa propre petite boutique à la Galerie Vivienne, près du Louvre.

"Ma vision était de fusionner deux choses que j'aimais : la jungle et le Japon. Lorsque je créais mes pièces, je pensais souvent au tableau "Le Rêve" d'Henri Rousseau, peint en 1910", se souvient Takada à propos de sa première marque.

Les motifs audacieux et les couleurs non conventionnelles ont été au cœur du succès de Takada. Il utilisait fréquemment du coton, un tissu rarement utilisé dans la haute couture à l'époque, pour confectionner ses vêtements. Avec ce tissu, Kenzo commence à explorer les volumes, créant des kimonos aériens et des pantalons plissés.

Cependant, un changement de nom de la marque s'impose. Son étiquette initiale, Jungle Jap, contient un terme péjoratif ("jap") aux États-Unis, ce que Takada ne prend pas au sérieux jusqu'à ce que les débuts de sa collection à New York suscitent une vive indignation à propos de ce nom. La solution est simple : en 1976, lorsqu'il ouvre son magasin phare, il rebaptise la marque à son nom. C'est ainsi que naît la marque Kenzo, destinée à survivre à son créateur.

C'est le début de l'histoire de la marque Kenzo et Kenzo Takada commence à prendre des décisions révolutionnaires. En 1977, le défilé de la marque a lieu au Studio 54, sur la musique de Grace Jones, avec Jerry Hall comme mannequin. En 1978 et 1979, il organise des défilés dans un chapiteau de cirque à Zurich et monte même sur un éléphant pour accueillir les invités. Cette grandeur ne passe pas inaperçue et les coupes uniques de Kenzo font de ses créations des objets de désir dans le monde entier. À la fin des années 1970, elle devient la marque la plus vendue au monde.

Par ailleurs, la marque se lance dans la production de parfums avant même que cela ne devienne une tendance. Le premier parfum, King Kong, est un échec, mais dans les années 1980, Kenzo sort des parfums à succès, Flower devenant un best-seller.

En 1984, Takada franchit une nouvelle étape en s'associant à la marque de grande distribution The Limited. Ensemble, ils créent une ligne de vêtements à prix abordable, ce qui incite certains détaillants de luxe à cesser de travailler avec Kenzo.

Takada a avoué qu'il était plus un designer qu'un homme d'affaires chevronné. Au fil des ans, il rencontre des frictions avec ses managers et, au début des années 1990, la marque traverse une crise. Son partenaire, Xavier de Castella, qu'il avait rencontré à l'anniversaire de Paloma Picasso et avec qui il avait vécu pendant de nombreuses années, décède en 1990, et sa partenaire de création, Atsuko Kondo, est victime d'un accident vasculaire cérébral en 1991. Deux ans plus tard, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton rachète la marque Kenzo pour environ 80 millions de dollars. En 1999, Kenzo quitte la marque.

Il a écrit ce qu'il ressentait à l'époque : "Mon cœur brisé n'a pas cicatrisé. Mon rêve est parti aussi".

Kenzo Takada a également expliqué au Financial Times qu'il avait vendu l'entreprise pour diverses raisons : "Tout était devenu trop commercial. La mode changeait, le rythme de travail changeait."

Après avoir quitté la marque, Kenzo s'est plongé dans le design d'intérieur et de mobilier. En 2017, il a collaboré avec Roche Bobois, l'emblématique atelier de meubles parisien qui a déjà travaillé avec Christian Lacroix, Sonia Rykiel et Jean-Paul Gaultier. Il a également conçu des costumes d'opéra et des uniformes japonais pour les Jeux olympiques d'Athènes en 2004.

Kenzo Takada a inspiré une génération de créateurs japonais, dont Rei Kawakubo et Yohji Yamamoto, en ouvrant la voie à la haute couture et en leur inculquant un sens unique du style qui synthétise les perspectives japonaises et la culture européenne.