Depuis 1993, le détaillant japonais Uniqlo stimule l'innovation grâce à son approche inégalée de la "résolution du problème du froid". Nous examinons ici comment HEATTECH® est devenu un pilier indispensable de la mode scandinave au cours des deux dernières décennies.

Dans la longue histoire des hommes et des vêtements, la solution pour lutter contre le froid a toujours été - tout simplement - de rendre les vêtements plus épais et plus lourds. Si les dernières décennies ont été marquées par une myriade de progrès, tels que les nylons coupe-vent et les vêtements techniques remplis de plumes, les vêtements d'hiver sont restés une expérience où l'on est enveloppé dans des couches encombrantes. C'était jusqu'à ce qu'Uniqlo révolutionne le concept de rester au chaud avec l'introduction de HEATTECH® en 2003.

La marque s'était déjà développée (au sens figuré) depuis l'ouverture de son premier magasin à Hiroshima en juin 1984, devenant populaire pour ses vêtements en laine polaire et en denim, parmi d'autres articles essentiels. Toutefois, ce n'est qu'à la fin des années 1990 qu'Uniqlo a commencé à collaborer avec Toray, une entreprise chimique basée à Tokyo et aujourd'hui presque centenaire, pour former ce qui allait devenir un partenariat très productif et influent dans le monde de la mode.

"Nous cherchons à utiliser le pouvoir de la chimie et de l'ingénierie chimique pour améliorer le monde", explique Yukiko Teshigawara, directrice générale du département des solutions environnementales de Toray, au siège d'Uniqlo, dans le quartier d'Ariake, dans la capitale japonaise. En créant une nouvelle valeur grâce à des idées, des technologies et des produits innovants. Les matériaux ont le pouvoir de transformer la société, de changer la vie. Ce concept est à la base de tout ce que nous faisons".

"Cette collaboration a été une percée dans l'industrie", ajoute Yukiko Onishi, du département des opérations mondiales de Toray, décrivant HEATTECH® comme un "fruit clé" produit grâce au partenariat entre Uniqlo et Toray. Conformément à la philosophie d'Uniqlo, qui consiste à proposer des vêtements de tous les jours de haute qualité à un prix abordable, une nouvelle innovation a vu le jour dans le domaine des sous-vêtements thermiques.

Ensemble, les deux parties ont créé un nouveau matériau à partir de zéro. Les équipes des deux parties se sont réunies avec diverses idées et stratégies - et bien qu'il s'agisse de certains des esprits les plus brillants de l'industrie de l'habillement, le chemin n'a pas été sans difficultés. Les progrès ont été lents et la route a été parsemée de frustrations répétées, mais Uniqlo et Toray sont restés inspirés par leur mission de créer quelque chose qui n'existait pas auparavant. "Même lorsque nous pensions que c'était assez bon, ce n'était toujours pas le cas", explique un autre représentant de Toray. Leurs efforts ont fini par porter leurs fruits : HEATTECH® est né, une couche fine et confortable pour garder les gens au chaud, transformant la façon dont les gens vivent pendant les saisons froides, le tout à un prix abordable.

En ce qui concerne les caractéristiques uniques de HEATTECH®, M. Onishi les résume en deux points. "La première est qu'il absorbe l'humidité et génère de la chaleur", explique M. Onishi. "Notre corps produit de la vapeur d'eau sans que nous en soyons conscients, et la rayonne contenue dans le tissu HEATTECH® absorbe cette vapeur. Lorsque cela se produit, les molécules d'humidité tentent de se déplacer, convertissant cette énergie cinétique en énergie thermique. Le matériau emprisonne la chaleur générée dans les poches d'air et la conserve".

Tout cela est très technique, ce que les représentants d'Uniqlo et de Toray ne nient pas. Selon les propres termes de M. Onishi, les équipes ont "travaillé sans relâche" pour faire d'HEATTECH® ce qu'il est aujourd'hui - avec des améliorations apportées chaque année, sans jamais compromettre le confort. Une grande partie du développement provient d'une chambre de simulation météorologique dédiée au siège d'Uniqlo à Tokyo : un grand laboratoire équipé pour reproduire différentes conditions météorologiques et d'humidité, y compris des températures négatives qui feraient se sentir à l'aise n'importe qui en Scandinavie. La technologie de la chambre de simulation permet à l'équipe d'Uniqlo de cartographier avec précision les zones de chaleur, de transpiration et de mouvement sur les corps, parfois d'ambassadeurs ou d'athlètes professionnels.

Depuis 2003, la gamme s'est considérablement élargie. D'un simple col roulé pour homme, appelé Dry, HEATTECH® comprend désormais des T-shirts, des chemises à col ras du cou, des jeans, des pantalons, des gilets et bien plus encore, pour les femmes, les hommes et les enfants. La gamme HEATTECH® a également triplé de volume avec l'introduction de HEATTECH® Extra Warm et HEATTECH® Ultra Warm, qui sont respectivement 1,5 à 2,25 fois plus chauds que les HEATTECH® ordinaires. Sans oublier les collaborations prestigieuses que HEATTECH® a entreprises au fil du temps, notamment avec la créatrice japonaise de vêtements féminins Mame Kurogouchi et la marque de lingerie française Princesse Tam Tam.

Au fur et à mesure que les catégories de produits HEATTECH® se sont développées, la fonctionnalité et le confort général ont connu une forte augmentation de leur popularité et de leur perception générale dans le monde de la mode, y compris dans les pays scandinaves. Une enquête menée auprès des professionnels de l'industrie de la mode lors de la Semaine de la mode de Paris automne/hiver 23 a révélé que plus de la moitié d'entre eux (51,2 %) confirmaient porter HEATTECH®, les participants faisant l'éloge de la "chaleur sans encombrement" comme étant leur caractéristique préférée, suivie de la commodité et du confort.

Alors que le froid de l'automne s'installe dans les pays nordiques et que les files d'attente se forment devant les magasins Uniqlo en Scandinavie, soyez assurés que HEATTECH® by Uniqlo n'a pas seulement le soutien de l'opinion publique, mais aussi deux décennies de recherche révolutionnaire et d'innovation pionnière derrière lui. Et cette tendance est appelée à se poursuivre. "Uniqlo et Toray continueront à progresser au fil des ans", confirme M. Onishi, "en continuant à collaborer pour créer des vêtements HEATTECH® qui offrent du confort aux clients. Vous pouvez vous attendre à ce que l'évolution se poursuive.