Katharine Hamnett est la reine des blagues sur la mode. En venant ici, je me suis regardée dans le rétroviseur d'Uber et je me suis dit : "Si seulement j'avais eu du Botox"", raconte la créatrice de mode de 76 ans en guise d'introduction, alors que nous montons dans l'ascenseur de The Mills Fabrica, un incubateur et espace de travail axé sur le développement durable près de King's Cross, à Londres, par une matinée ensoleillée d'octobre.

On pourrait facilement imaginer que cette blague aurait été imprimée sur l'un de ses célèbres T-shirts à slogan, peut-être pour protester contre l'attitude âgiste de la société à l'égard des femmes plus âgées. Cependant, aujourd'hui, Mme Hamnett, qui porte sa coupe de cheveux caractéristique et ne se maquille pas, ainsi qu'un haut noir, un jean et des baskets, est plus intéressée par la diffusion de l'information sur l'importance du vote.

"Les t-shirts et les marches ne changent rien s'ils ne sont pas suivis d'un engagement politique : les gens doivent dire à leurs représentants ce qu'ils veulent et que s'ils ne se sentent pas représentés, ils voteront pour quelqu'un d'autre la prochaine fois", déclare-t-elle dans son style typique, sans langue de bois. Votre vote est l'outil le plus puissant pour obtenir le monde que vous voulez : utilisez-le ou perdez-le". C'est pourquoi Mme Hamnett a créé un nouveau tee-shirt sur lequel figurent les mots "Vote" et un code QR qui renvoie directement à la page de vote du gouvernement. L'objectif est d'encourager les jeunes et les femmes à voter", souligne la créatrice.

Un sentiment partagé par le groupe de militants qui, deux jours plus tard, a rejoint Mme Hamnett sur le plateau du British Vogue dans l'est de Londres, en portant les t-shirts. "Il est très important que davantage de jeunes participent aux élections, surtout avec la nouvelle règle d'identification des électeurs qui prive de leur droit de vote un grand nombre de jeunes et de personnes marginalisées", déclare Dominique Palmer, militante pour le climat.

"Le vote fait de nous des membres actifs de notre société", ajoute Kalpana Arias, fondatrice de Nowadays On Earth, une organisation qui met les gens en contact avec les espaces verts urbains. "Je pense que nous oublions souvent que pour voir les changements que nous souhaitons dans le monde, nous devons participer activement à la création de cet avenir.

Alors que des millions de personnes sont descendues dans la rue pour réclamer une action en faveur du climat, emmenées ces dernières années par des personnalités telles que Greta Thunberg, il semble que le message ne passe pas nécessairement auprès des responsables politiques. Pour Anjali Raman-Middleton, cofondatrice et directrice de Choked Up, un groupe qui lutte pour l'assainissement de l'air à Londres, "le vote, c'est le pouvoir du peuple et la possibilité de faire entendre sa voix".

À l'approche des prochaines élections générales, Mme Hamnett est en pleine campagne. Elle montre plusieurs prototypes d'un sac fourre-tout illustré par le slogan "I'd Vote Tax Deductible Childcare" ("Je voterais pour des services de garde d'enfants déductibles des impôts"). "Mon idée est de commencer à ensemencer toute une liste de politiques : garderies déductibles des impôts, annulation de la dette étudiante, nationalisation des services publics, annulation du Brexit." Bien que Mme Hamnett soit retournée au Royaume-Uni pendant quelques mois pour son travail, l'issue du référendum sur l'UE est la raison pour laquelle elle a décidé de s'installer à Majorque, en Espagne, en 2019 : "Je voulais juste partir d'ici".

Faire pression pour obtenir des changements au sein du système politique est certainement une nouvelle stratégie pour M. Hamnett, qui s'est fait photographier avec un tee-shirt portant l'inscription "58 % ne veulent pas de Pershing" alors qu'il rencontrait Margaret Thatcher au 10 Downing Street en 1984 pour protester contre le déploiement de missiles nucléaires en Europe. Aujourd'hui, ferait-il quelque chose de similaire ? Elle devrait faire quelque chose de différent : une bonne blague ne peut jamais être racontée deux fois", répond-il. "Que ferais-je [aujourd'hui] ? Est-ce que j'enterrerais la Chambre des communes sous environ 200 000 tonnes de déchets, de sorte que l'on ne verrait que Big Ben apparaître au sommet ?

Sa capacité à faire la part des choses et à communiquer les messages importants est sans aucun doute l'une de ses plus grandes forces. "Katharine représente le pouvoir de la narration", déclare Catherine Chong, économiste climatique et cofondatrice de Farms That Feed Us, une entreprise sociale qui soutient les agriculteurs. "La plupart des gens ne sont pas enclins à lire des articles scientifiques.

Née en 1947, Mme Hamnett a grandi pendant la "guerre froide", ce qui signifie que la politique faisait inévitablement partie de son enfance. Fille d'un diplomate, elle a vécu dans toute l'Europe pendant son enfance et se souvient que sa famille tenait des conversations en laissant couler les robinets de la salle de bains pour éviter la surveillance qui aurait pu être installée dans leur maison.

Bien que la politique coule dans ses veines, Mme Hamnett n'avait jamais envisagé de faire carrière dans ce domaine. "Je voulais être archéologue ou cinéaste", se souvient-elle. "Mais mes parents m'ont dit que pour être archéologue, il fallait avoir des revenus privés et qu'il n'y avait pas de femmes réalisatrices. Lorsque Mme Hamnett a appris qu'une de ses camarades de classe étudiait à la Saint Martin's School of Art (aujourd'hui Central Saint Martins), elle a décidé de la suivre. Tous les adolescents s'intéressent à la mode ; c'est comme une programmation biologique", plaisante-t-elle.

Mme Hamnett a lancé sa marque éponyme en 1979 et a rapidement connu le succès avec ses créations utilitaires. Nous vendions dans certains des meilleurs magasins du monde, dans 40 pays, et pas seulement des T-shirts avec des slogans", se souvient-elle.

Tout a changé pour la créatrice dix ans plus tard, lorsqu'elle a commandé un rapport sur l'impact environnemental de la mode sur la planète. Je pensais qu'il n'y avait rien de mal à cela, mais bien sûr, tout était faux : des agriculteurs mouraient empoisonnés par les pesticides, des millions de personnes travaillaient dans des usines dans des conditions pires que l'esclavage", dit-elle. En réaction, il a adopté le coton biologique, qui n'était pas très répandu à l'époque, et a ramené la production en Europe (aujourd'hui, ses T-shirts sont fabriqués sur l'île de Wight).

A-t-on suffisamment progressé depuis que Hamnett a tiré la sonnette d'alarme ? Il existe aujourd'hui une énorme industrie du développement durable - les conférences, le champagne. Tout le monde se lève et applaudit à la fin, et nous continuons à faire comme si de rien n'était", ironise-t-il. Ce dont nous avons besoin, c'est d'une législation.

Bien que le changement soit lent, Katharine Hamnett a clairement marqué de son empreinte l'industrie de la mode et au-delà. "Dans les années 1980, Katharine a réalisé à quel point l'industrie était désastreuse et a commencé à modifier ses pratiques, à exprimer ses opinions sur ce qui devait changer", explique Liv Simpliciano, responsable de la politique et de la recherche au sein du groupe de campagne Fashion Revolution. "Les problèmes dont elle parlait - le manque de matériaux durables, l'absence de salaires adéquats pour les personnes qui produisent nos vêtements, le travail forcé, les problèmes de déchets - sont tous d'actualité.

Le fait que l'on puisse encore aujourd'hui apercevoir les T-shirts de Mme Hamnett dans les rues du Royaume-Uni est une preuve suffisante de son impact durable sur les nouvelles générations. "C'est l'exemple même du port de ses valeurs", déclare Joycelyn Longdon, fondatrice de la plateforme éducative Climate in Colour. "Je pense que nous pouvons tous nous en inspirer.

Mme Hamnett est fière de son tee-shirt "Choose Love", qui a permis de récolter 1,5 million de livres sterling pour aider les réfugiés et les personnes déplacées dans le monde entier. "C'est le t-shirt le plus cool que j'aie jamais fait", dit-elle. Ce matin, j'ai vu quelqu'un à vélo qui portait le t-shirt "Choose Love". Je me sens tellement bien, parce que je pense que c'est une position philosophique qu'il faut adopter pour faire face à n'importe quelle situation".

Mais en dépit de ses succès, Mme Hamnett n'a pas l'intention de se reposer sur ses lauriers. La prochaine chose à faire ? Si je pouvais convaincre Beyoncé ou Rihanna de porter mon tee-shirt "Vote", ce serait génial", sourit-elle.