Prima di Kenzo, era difficile immaginare che uno stilista asiatico potesse raggiungere i vertici dell'alta moda parigina. Tuttavia, Kenzo Takada, originario del Giappone e scomparso il 4 ottobre vicino a Parigi all'età di 81 anni, ha portato il volume e la forma del kimono, insieme ad audaci motivi floreali e stampe tropicali, nell'abbigliamento moderno.

Il mio obiettivo era quello di "liberare il corpo dai vestiti"", ha scritto Takada in una serie di saggi autobiografici per il quotidiano Nikkei pubblicati nel dicembre 2016. "Piuttosto che costringere strettamente il corpo, volevo creare abiti che dessero la priorità al comfort di indossare una silhouette sciolta".

Takada era noto per aver portato in passerella una serie di modelli diversi, molto prima che diventasse una prassi comune. È stato uno dei pionieri del pret-a-porter, ha introdotto il modello commerciale "see now, buy now" e ha tenuto le sfilate per le collezioni primaverili in primavera, perché gli sembrava "molto logico".

Nato il 27 febbraio 1939 a Himeji, vicino a Kobe, nel Giappone occidentale, i genitori di Kenzo Takada gestivano un locale in cui le donne intrattenevano gli ospiti suonando strumenti classici giapponesi come lo shamisen a tre corde. Quinto di sette figli, i suoi gusti sono stati influenzati dalle due sorelle maggiori, con le quali studiava arte e leggeva le loro riviste.

Sotto la pressione dei genitori, inizialmente si iscrisse all'università di Kobe per studiare letteratura. Tuttavia, Takada notò una pubblicità del Bunka College of Fashion di Tokyo che dichiarava di accettare studenti maschi. Questo lo portò a unirsi a una classe di future star della moda, tra cui Junko Koshino, rendendolo uno dei primi studenti maschi dell'università.

Takada ha ricordato: "Una volta mi è stato detto che a Parigi non c'era alcuna possibilità per un giapponese di lavorare nell'industria della moda. Gli uomini non erano ammessi alle scuole di design e negli anni Cinquanta la creatività non era affatto accettata in Giappone. Soprattutto, i miei genitori non volevano che lavorassi nella moda".

Mentre lavorava come stilista nel quartiere Ginza di Tokyo e creava 40 capi al mese, Takada progettò un viaggio a Parigi. Incoraggiato da un insegnante a esplorare il mondo, nel 1964 si imbarcò su una nave passeggeri da Tokyo, facendo scalo in porti come Hong Kong, Ho Chi Minh City, Singapore, Colombo, Mumbai, Gibuti, Alessandria, Barcellona e Marsiglia. Questo viaggio lasciò un segno indelebile su di lui e piantò i semi delle idee che avrebbero plasmato la sua carriera. Non tornò più a lavorare a Ginza, concentrandosi su una carriera a Parigi.

Al suo arrivo a Parigi nel 1965, il giovane Kenzo Takada rimase inizialmente deluso:

Ricordo di aver preso un taxi e di aver pensato: "Che Parigi è noiosa". Era la stessa Parigi, la capitale della moda, la città che avevo sognato per tanto tempo, e sembrava tutto così triste e per nulla simile a quello delle riviste", ha ricordato in seguito lo stilista.

Inizialmente, Takada vendeva i suoi modelli a 25 franchi l'uno alle case di moda e alle riviste francesi. Nel 1970 aprì la sua piccola boutique alla Galerie Vivienne, vicino al Louvre.

"La mia visione era quella di unire due cose che amavo: la giungla e il Giappone. Quando creavo i miei pezzi, pensavo spesso al dipinto "Il sogno" di Henri Rousseau del 1910", ha ricordato Takada a proposito del suo primo marchio.

I modelli audaci e i colori non convenzionali sono stati fondamentali per il successo di Takada. Per confezionare i suoi capi utilizzava spesso il cotone, un tessuto che all'epoca si vedeva raramente nell'alta moda. Con questo tessuto, Kenzo iniziò a esplorare i volumi, realizzando kimono ariosi e pantaloni a pieghe.

Tuttavia, si rese necessario un cambiamento nel nome del marchio. Il suo marchio iniziale, Jungle Jap, conteneva un termine dispregiativo ("jap") negli Stati Uniti, che Takada non prese sul serio fino a quando il debutto della sua collezione a New York non provocò una forte indignazione per il nome. La soluzione fu semplice: nel 1976, quando aprì il suo flagship store, ribattezzò il marchio con il suo nome. Nasce così il marchio Kenzo, destinato a sopravvivere al suo creatore.

Questo segna l'inizio della storia del marchio Kenzo e Kenzo Takada inizia a prendere decisioni rivoluzionarie. Nel 1977, la sfilata del marchio si svolse allo Studio 54, sulle note di Grace Jones, con Jerry Hall come modello. Nel 1978 e nel 1979 organizzò sfilate in un tendone da circo a Zurigo, cavalcando persino un elefante per accogliere gli ospiti. Una tale imponenza non passò inosservata e i tagli unici di Kenzo resero le sue creazioni oggetto di desiderio in tutto il mondo. Alla fine degli anni '70, il marchio divenne il più venduto al mondo.

Inoltre, il marchio si avventurò nella produzione di profumi ancor prima che diventasse una tendenza. La prima fragranza, King Kong, fallisce, ma negli anni '80 Kenzo rilascia fragranze di successo, tra cui Flower diventa un bestseller.

Nel 1984, Takada compie un altro passo innovativo collaborando con il marchio di largo consumo The Limited. Insieme, crearono una linea di abbigliamento a prezzi accessibili, una mossa che indusse alcuni rivenditori di lusso a smettere di lavorare con Kenzo.

Takada ha confessato di essere più uno stilista che un uomo d'affari esperto. Nel corso degli anni ha incontrato attriti con i suoi manager e all'inizio degli anni '90 il marchio ha affrontato una crisi. Il suo socio, Xavier de Castella, che aveva conosciuto alla festa di compleanno di Paloma Picasso e con cui aveva vissuto per molti anni, morì nel 1990, mentre la partner stilistica Atsuko Kondo fu colpita da un ictus nel 1991. Due anni dopo, LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton acquisisce il marchio Kenzo per circa 80 milioni di dollari. Nel 1999, Kenzo ha lasciato il marchio.

In quell'occasione ha scritto i suoi sentimenti: "Il mio cuore spezzato non è guarito. Anche il mio sogno se n'è andato".

Kenzo Takada ha anche spiegato al Financial Times di aver venduto l'azienda per una serie di motivi: "Tutto era diventato troppo commerciale. La moda stava cambiando, il ritmo di lavoro stava cambiando".

Dopo aver lasciato il marchio, Kenzo si è dedicato al design di interni e mobili. Nel 2017 ha collaborato con Roche Bobois, l'iconico atelier di mobili parigino che in passato ha lavorato con Christian Lacroix, Sonia Rykiel e Jean-Paul Gaultier. Ha inoltre disegnato i costumi dell'opera e le uniformi giapponesi per le Olimpiadi di Atene del 2004.

Kenzo Takada ha ispirato una generazione di stilisti giapponesi, tra cui Rei Kawakubo e Yohji Yamamoto, aprendo la strada all'alta moda e infondendo loro un senso dello stile unico che sintetizzava le prospettive giapponesi con la cultura europea.