Katharine Hamnett è la regina delle battute sulla moda. Mentre arrivavo qui, mi sono guardata nello specchietto dell'Uber e ho pensato: "Se solo mi fossi fatta il botox", dice la stilista di 76 anni a mo' di introduzione, mentre saliamo sull'ascensore di The Mills Fabrica, un incubatore e spazio di co-working incentrato sulla sostenibilità vicino a King's Cross a Londra, in una soleggiata mattina di ottobre.

Si potrebbe facilmente immaginare che questa battuta sarebbe stata stampata su una delle sue famose magliette con slogan, magari per protestare contro l'atteggiamento ageista della società nei confronti delle donne anziane. Tuttavia, oggi la Hamnett, che indossa il suo caratteristico taglio di capelli e non è truccata, insieme a un top nero, jeans e scarpe da ginnastica, è più interessata a diffondere la parola sull'importanza del voto.

"Le magliette e le marce non cambiano nulla se non sono seguite da un impegno politico: la gente deve dire ai propri rappresentanti ciò che vuole e che se non si sente rappresentata, la prossima volta voterà per qualcun altro", afferma con il suo tipico stile senza fronzoli. "Il vostro voto è lo strumento più potente per ottenere il mondo che desiderate: usatelo o lo perderete". Per questo motivo, Hamnett ha creato una nuova maglietta con la scritta "Vote" e un codice QR che porta direttamente alla pagina del governo dedicata al voto. "L'obiettivo è incoraggiare i giovani e le donne a votare", sottolinea la stilista.

Un sentimento a cui fanno eco il gruppo di attivisti che, due giorni dopo, si unisce a Hamnett sul set di British Vogue nella zona est di Londra, indossando le magliette. "È molto, molto importante che un numero crescente di giovani partecipi alle elezioni, specialmente con la nuova norma sull'identificazione degli elettori che priva di diritti un gran numero di giovani e persone emarginate", afferma l'attivista per il clima Dominique Palmer.

"Votare ci rende membri attivi della nostra società", aggiunge Kalpana Arias, fondatrice di Nowadays On Earth, un'organizzazione che mette in contatto le persone con gli spazi verdi urbani. "Penso che spesso dimentichiamo che, per vedere davvero i cambiamenti che desideriamo nel mondo, dobbiamo partecipare attivamente alla creazione di quel futuro".

Mentre milioni di persone sono scese in piazza per chiedere azioni per il clima, guidate negli ultimi anni da figure come Greta Thunberg, sembra che il messaggio non stia necessariamente arrivando ai politici. "Il voto riguarda il potere delle persone e la possibilità di farsi sentire", dice Anjali Raman-Middleton, cofondatrice e direttrice di Choked Up, un gruppo che lotta per l'aria pulita a Londra.

In vista delle prossime elezioni politiche, Hamnett è in piena modalità campagna elettorale. Mostra diversi prototipi di una tote bag con lo slogan "I'd Vote Tax Deductible Childcare" a titolo illustrativo. "La mia idea è quella di iniziare a seminare un'intera lista di politiche: assistenza all'infanzia deducibile dalle tasse, cancellazione del debito studentesco, nazionalizzazione dei servizi pubblici, cancellazione della Brexit". Sebbene Hamnett sia tornata nel Regno Unito per qualche mese per lavoro, l'esito del referendum sull'UE è il motivo per cui ha deciso di trasferirsi a Maiorca, in Spagna, nel 2019: "Volevo solo andarmene da qui".

Spingere per un cambiamento all'interno del sistema politico è certamente una nuova strategia per Hamnett, che è stata notoriamente fotografata con una maglietta con scritto "Il 58% non vuole Pershing" mentre incontrava Margaret Thatcher al numero 10 di Downing Street nel 1984, per protestare contro il dispiegamento di missili nucleari in Europa. Oggi, farebbe qualcosa di simile? "Dovrebbe fare qualcosa di diverso: una buona barzelletta non si può mai raccontare due volte", risponde. "Cosa farei [ora]? Seppellirei la Camera dei Comuni sotto circa 200.000 tonnellate di rifiuti, in modo che si possa vedere solo il Big Ben spuntare in cima?".

La sua capacità di eliminare il rumore e comunicare i messaggi che contano è senza dubbio uno dei suoi maggiori punti di forza. "Katharine rappresenta il potere della narrazione", afferma Catherine Chong, economista del clima e cofondatrice di Farms That Feed Us, un'impresa sociale che sostiene gli agricoltori. "La maggior parte delle persone non è incline a leggere documenti scientifici".

Nata nel 1947, Hamnett è cresciuta durante la "Guerra Fredda", il che significa che la politica è stata inevitabilmente parte della sua crescita. Figlia di un diplomatico, la designer ha vissuto in tutta Europa da bambina, ricordando che la famiglia faceva conversazioni con i rubinetti aperti in bagno per evitare possibili sorveglianze che potessero essere state installate nella loro casa.

Anche se la politica scorre nelle sue vene, Hamnett non l'aveva mai considerata come una possibile carriera. "Volevo fare l'archeologa o la regista", ricorda. "Ma i miei genitori mi dicevano che per diventare un'archeologa dovevo avere un reddito privato e che non c'erano registe donne". Quando Hamnett scoprì che una sua compagna di scuola frequentava la Saint Martin's School of Art (oggi Central Saint Martins), decise di seguirla. "Tutti gli adolescenti sono interessati alla moda; è come una programmazione biologica", scherza.

Hamnett ha lanciato il suo marchio omonimo nel 1979, ottenendo rapidamente successo con i suoi modelli utilitaristici. "Vendevamo in alcuni dei migliori negozi del mondo in 40 paesi - non solo magliette con slogan", ricorda.

Tutto è cambiato per la stilista un decennio dopo, quando ha commissionato una relazione sull'impatto ambientale della moda sul pianeta. "Pensavo che non ci fosse nulla di male, ma ovviamente era tutto sbagliato: contadini che muoiono a causa dell'avvelenamento da pesticidi, milioni di persone che lavorano in fabbriche in condizioni peggiori della schiavitù", racconta. In risposta, ha adottato il cotone biologico, che all'epoca non era molto diffuso, e ha riportato la produzione in Europa (oggi le sue magliette sono prodotte sull'Isola di Wight).

Sono stati fatti abbastanza progressi da quando Hamnett ha lanciato l'allarme? "C'è un'enorme industria della sostenibilità ora... le conferenze, lo champagne. Tutti si alzano in piedi e applaudono alla fine, e noi continuiamo a fare affari come sempre", dice ironicamente. "Quello di cui abbiamo bisogno è una legislazione".

Anche se il cambiamento è lento, la Hamnett ha chiaramente lasciato il segno nell'industria della moda e non solo. "Negli anni '80 Katharine si rese conto di quanto fosse disastrosa l'industria e iniziò a cambiare le sue pratiche, a esprimere le sue opinioni su ciò che doveva cambiare", riflette Liv Simpliciano, responsabile delle politiche e delle ricerche del gruppo di campagna Fashion Revolution. "Gli stessi problemi di cui parlava lei - la mancanza di materiali sostenibili, la mancanza di salari adeguati per le persone che producono i nostri abiti, il lavoro forzato, i problemi di spreco - sono tutti attuali".

Il fatto che le magliette della Hamnett possano essere regolarmente avvistate per le strade del Regno Unito, ancora oggi, è una prova sufficiente del suo impatto duraturo sulle nuove generazioni. "È l'epitome dell'indossare i propri valori", afferma Joycelyn Longdon, fondatrice della piattaforma educativa Climate in Colour. "Penso che tutti noi possiamo trarre ispirazione da questo".

La Hamnett è orgogliosa della sua maglietta "Choose Love", che ha raccolto 1,5 milioni di sterline per aiutare i rifugiati e gli sfollati di tutto il mondo. "È la maglietta più bella che abbia mai fatto", afferma. "Stamattina ho visto qualcuno in bicicletta che indossava la maglietta 'Choose Love'. Mi fa sentire così bene, perché penso che sia una posizione filosofica che si dovrebbe adottare per affrontare qualsiasi cosa".

Ma nonostante i risultati raggiunti, la Hamnett non ha intenzione di dormire sugli allori. La prossima cosa da fare? "Se riuscissi a far indossare a Beyoncé o Rihanna la mia maglietta 'Vote', sarebbe fantastico", sorride.