Waar komt modefotografie vandaan? Als dit een vraag is die je je altijd al hebt afgevraagd, dan is het tijd om Cecil Beaton te ontmoeten, de fotograaf bij uitstek van de twintigste eeuw, een van de belangrijkste meesters van de modefotografie, kostuumontwerper, schrijver en trendsetter. Hij staat bekend om zijn werk met beroemdheden en royalty's en om zijn innovatieve benadering van de fotografie.

Cecil Beaton werd geboren op 14 januari 1904 in Londen. Zijn vader was houthandelaar en de familie had nooit geld nodig. In zijn fotobiografie beschrijft Beaton zijn fascinatie voor fotografie vanaf een ongeluk op driejarige leeftijd. Toen zag hij een aantal ansichtkaarten met daarop Lily Elsie, een Britse zangeres en actrice. Hij was zo onder de indruk van de beelden van de beroemdheid dat hij later al zijn zakgeld uitgaf aan ansichtkaarten met verschillende actrices. Beatons vader steunde de passie van zijn zoon en bracht hem regelmatig tijdschriften en theaterprogramma's.

Op 11-jarige leeftijd gaven zijn ouders de jongen zijn eerste Box-Brownie camera. Zijn eerste foto's waren portretten van zijn zussen en ouders. Maar zelfs toen portretteerde hij ze al als zijn favoriete actrices van ansichtkaarten.
In 1922 begon Beaton zijn studie geschiedenis, beeldende kunst en architectuur aan het St. John's College in Cambridge, maar hij bracht de meeste tijd door met werken in het theater. Drie jaar later gaf hij zijn studie op en ging fulltime theaterwerk doen. Verrassend genoeg was zijn eerste solotentoonstelling van foto's in Cooling Galleries in Londen zeer succesvol en leidde tot een lucratief contract - Beaton werd uitgenodigd om fotograaf te worden voor uitgeverij Conde Nast.

Het succes bracht Beaton roem aan beide kanten van de oceaan. Hij fotografeerde Hollywoodactrices, zangers, beroemdheden en vertegenwoordigers van de Britse koninklijke familie. Beatons vaardigheden kwamen zelfs tijdens de Tweede Wereldoorlog goed van pas. Tussen 1940 en 1944 werkte hij als oorlogsfotograaf en nam hij foto's van verwoeste gebouwen, soldaten en piloten.

Na de oorlog verfijnde Cecil Beaton zijn vaardigheden als portretfotograaf. Audrey Hepburn, Marlene Dietrich, Marilyn Monroe, Twiggy, Grace Kelly en Joan Crawford verschenen voor zijn lens. In 1953 maakte hij het officiële portret van koningin Elizabeth II.

Hoewel Beaton bekend staat als fotograaf, werkte hij ook als illustrator en kostuumontwerper. Zijn ontwerpen voor producties als My Fair Lady (1956) en Gigi (1958) bepaalden de glamourlook van die tijd en wonnen drie Oscar-standbeelden voor kostuum en art direction.

Zijn talrijke covers voor Vogue zijn ook het vermelden waard. Beaton slaagde erin om de verfijning en vrouwelijkheid van de vrouwelijke natuur over te brengen. Het was alsof hij de meisjes doorzag en zoals niemand anders hun innerlijke schoonheid kon onthullen.

Tijdens zijn carrière ontving Cecil Beaton ook vier Tony-beeldjes, werd hij verkozen tot lid van de Royal Photographic Society of Great Britain en geridderd. Hij overleed in 1980, maar hij bleef voor altijd een van de beste portretfotografen in Engeland en een trendsetter in de modefotografie.