Waar komt modefotografie vandaan? Als die vraag je altijd heeft geïnteresseerd, is het tijd om Cecil Beaton te ontmoeten, de uitstekende fotograaf van de twintigste eeuw, een van de belangrijkste meesters van de modefotografie, kostuumontwerper, schrijver en trendsetter. Hij werd beroemd door zijn werk met beroemdheden en royalty, evenals door zijn baanbrekende aanpak van de fotografie.

Cecil Beaton werd geboren op 14 januari 1904 in Londen. Zijn vader was houthandelaar, en de familie had nooit geld nodig. In zijn fotobiografie vertelt Beaton dat zijn fascinatie voor fotografie begon op driejarige leeftijd, toen hij enkele ansichtkaarten zag met afbeeldingen van Lily Elsie, een Britse zangeres en actrice. Hij was zo onder de indruk van de beelden van deze beroemdheid dat hij later al zijn zakgeld uitgaf aan ansichtkaarten met afbeeldingen van verschillende actrices. Beaton's vader steunde de hobby van zijn zoon en bracht hem regelmatig tijdschriften en theaterprogramma's.

Op elfjarige leeftijd gaven zijn ouders de jongen zijn eerste Box-Brownie-camera. Zijn eerste foto's waren portretten van zijn zussen en ouders. Zelfs toen al portretteerde hij ze echter als zijn favoriete actrices van ansichtkaarten.

In 1922 begon Beaton zijn studie geschiedenis, schone kunsten en architectuur aan St. John's College, Cambridge, maar hij bracht het grootste deel van zijn tijd door in het theater. Drie jaar later stopte hij met zijn studie en ging fulltime werken in het theater. Verrassend genoeg was zijn eerste solotentoonstelling van foto's, gehouden bij Cooling Galleries in Londen, buitengewoon succesvol en leidde tot een lucratief contract. Beaton werd uitgenodigd om fotograaf in dienst te worden bij Conde Nast.

Het succes bracht Beaton bekendheid aan beide zijden van de oceaan. Hij fotografeerde Hollywood-actrices, zangers, beroemdheden en de Britse koninklijke familie. Beaton's vaardigheden kwamen zelfs goed van pas tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tussen 1940 en 1944 werkte hij als oorlogsfotograaf en maakte hij foto's van verwoeste gebouwen, soldaten en luchtmachtpersoneel.

Na de oorlog verfijnde Cecil Beaton zijn vaardigheden als portretfotograaf. Audrey Hepburn, Marlene Dietrich, Marilyn Monroe, Twiggy, Grace Kelly en Joan Crawford verschenen voor zijn lens. In 1953 schilderde hij het officiële portret van koningin Elizabeth II.

Hoewel Beaton bekend staat als fotograaf, werkte hij ook als illustrator en toneelkostuumontwerper. Zijn ontwerpen voor producties als My Fair Lady (1956) en Gigi (1958) bepaalden de glamoureuze uitstraling van die tijd en wonnen drie Oscars voor kostuum en artistieke vormgeving.

Zijn vele covers voor Vogue zijn ook het vermelden waard. Beaton slaagde erin de verfijning en vrouwelijkheid van de vrouwelijke natuur over te brengen. Het was alsof hij door de vrouwen heen kon kijken en hun innerlijke schoonheid kon onthullen zoals niemand anders dat kon.

Gedurende zijn carrière ontving Cecil Beaton ook vier Tony Awards, werd hij gekozen tot lid van de Royal Photographic Society en werd hij geridderd. Hij overleed in 1980, maar bleef voor altijd een van de beste portretfotografen in Engeland en een trendsetter in de modefotografie.