"De tentoonstelling is hier heel anders", zegt de Britse hedendaagse kunstenaar Es Devlin, die de nieuwe meeslepende Gucci Cosmos tentoonstelling in 180 The Strand in Londen mede heeft bedacht en ontworpen. Het is uitgebreid vanuit Shanghai," voegt ze eraan toe, verwijzend naar de eerste versie van de tentoonstelling die eerder dit jaar in China debuteerde.

Dit is een belangrijke tweede halte voor de reizende archieftentoonstelling, want Gucci's wortels in Londen liggen dieper dan je zou denken. De geschiedenis van het merk begon namelijk rond de eeuwwisseling van de 19e eeuw in de Britse hoofdstad, toen een jonge Guccio Gucci werd ingehuurd om de pas geïnstalleerde elektrische lift in het Savoy Hotel te bedienen. Gedurende de zeven minuten die de machine nodig had om de bovenste verdieping te bereiken - met zout en brandy bij de hand om het ongemak en de claustrofobie van de gasten te verlichten - observeerde en absorbeerde Gucci ongetwijfeld de gewoonten, de stijl en vooral de bagage van de elite. Hij keerde terug naar Florence in 1921, richtte zijn gelijknamige lederwarenhuis op en de rest is modegeschiedenis.

Gucci Cosmos viert alle 102 jaar van deze geschiedenis en is een speelse en boeiende reis die heen en weer spiraliseert door de decennia heen. Het is een liefdesbrief aan de Florentijnse wortels van het huis en een ode aan de blijvende creativiteit. "We hebben helemaal geen chronologie aangenomen als organiserend principe van de tentoonstelling," zegt Devlin, die nauw samenwerkte met curator Maria Luisa Frisa en creatief directeur Sabato De Sarno om het archief tot leven te brengen en, in Devlins woorden, "van de objecten hoofdrolspelers te maken. In plaats van dat bezoekers de geschiedenis van Gucci in hun hoofd leren door de woorden te lezen, wil ik dat ze het in hun buik voelen. Ik wil dat ze het in hun buik voelen wanneer ze het gevoel van kleur, muziek en emotie ervaren."

1. Een stijgende inwijding

Om toegang te krijgen tot de belangrijkste tentoonstellingsruimtes betreden bezoekers een grootschalige reproductie van de beroemde gelakte lift van het Savoy, de eerste elektrische lift in Londen. De lift werd geopend in 1889 en werd liefkozend de 'opklimmende kamer' genoemd door de verbaasde bezoekers, die niet gewend waren om zo dicht op elkaar te staan in een afgesloten ruimte zonder ramen. "Ze waren bang, velen van hen. Of ze kletsten veel of ze waren versuft en ziek, ze hadden zout en brandewijn nodig," zegt Devlin. De uitvinding, opmerkelijk voor die tijd, zou voortdurend door Guccio worden gebruikt om gasten en hun bagage de lift in te begeleiden, zodat hij de manieren van de internationale elite en, nog belangrijker, hun bagage kon bestuderen.

De gereconstrueerde Gucci Cosmos, rood gelakt net als het origineel, begeleidt kleine groepen bezoekers op een son-et-lumière reis naar boven, en vertelt het verhaal van hoe die zeven minuten durende ritjes ooit de inspiratie zouden vormen voor de oprichting van een ambachtelijk bagageatelier.

2. De zoetrope

Gucci heeft zich altijd laten inspireren door de paardenwereld, een connectie die gevierd wordt in Gucci Cosmos' 'Zoetrope' installatie. De tentoongestelde archiefstukken, doorspekt met grote, meeslepende schermen die suggestieve videobeelden laten zien van een galopperend paard, begeleid door een ritmische soundscape van paarden, laten zien hoe verschillende hippische iconen door de tijd heen tot de verbeelding hebben gesproken. Deze specifieke tentoonstelling omvat de Horsebit, met zijn dubbele ring en staaf - die in 1953 een kenmerkend element werd toen Ado Gucci het introduceerde op de iconische mocassin - en de kenmerkende groen-rood-groene webstreep, geïnspireerd op de riem die het zadel van een paard op zijn plaats houdt.

3. Lades met archiefschatten

Als je de 'Archive' ruimte binnengaat, ontdek je de oorsprong van Gucci's meest iconische tassen. De installatie is gehuisvest in een adembenemende, turkooizen labyrintachtige ruimte met spiegels die een gevoel van oneindigheid creëren en doet denken aan Gucci's Archives in Florence, bekleed met een veelheid aan kasten en laden die bezoekers zelf kunnen verkennen. "Ik wilde bijvoorbeeld niet alleen een sjaal laten zien, maar ook de gevoelens oproepen die ik had toen ik de lade van het archief opende en de sjaal ontdekte," legt Devlin uit.

4. Reuzen in rust

Bij het betreden van 'Two' vinden bezoekers een buitengewone ruimte waarin een paar monumentale 10 meter hoge witte standbeelden vlak boven de vloer zweven. Liggend op hun zij, als de bewakers van een verloren gewaande oude tempel, worden de beelden een blanco canvas voor een hypnotiserende serie geprojecteerde beelden van mannen- en vrouwenkleding uit het verleden en heden van Gucci, als eerbetoon aan het pioniersschap van het huis in uniseks mode. In Shanghai torenden deze twee enorme androgyne sculpturen boven ons uit," legt Devlin uit. Hier is ons perspectief verschoven en hebben we het gevoel dat we op de grond liggen en op hen neerkijken'.

5. De Tuin van Eden

De 'Eden' ruimte van de Gucci kosmos brengt het verhaal van Flora tot leven, een prachtig en delicaat naturalistisch beeld van planten en fauna uit 1966. In opdracht van Rodolfo Gucci gemaakt door de befaamde Italiaanse kunstenaar en illustrator Vittorio Accornero de Testa voor een zijden sjaal voor prinses Grace van Monaco, werd het het leidmotief van Gucci's prêt-à-porter collectie van 1981.

6. Een wonderkabinet dat transformeert

Een roterend rariteitenkabinet onthult en verbergt een eclectische collectie kleding, accessoires en curiosa. De lades en compartimenten van de drie meter hoge structuur schuiven mechanisch in en uit en tonen het hele designassortiment van het huis. Door de langzame, hypnotiserende beweging kunnen bezoekers alles bekijken, van een look uit Fords collectie van 2001 met een zwart leren bustier tot een gouden Frida Giannini-avondjurk uit 2006 en een fluwelen tas van GG met metalen handvat en strassteentjes, evenals een bolvormige punkgeïnspireerde leren tas met metalen spikes uit Michele's 2019.

7. De wereld van Ancora door Sabato De Sarno

Met 'Ancora' betreden bezoekers een kamer die rechtstreeks geïnspireerd is op De Sarno's debuutcollectie en runway show voor het modehuis. De kamer is volledig gedecoreerd in Ancora's nieuwe tint rood en bestaat uit een halftransparante parallellepipedestructuur met schermen in een spiegelende kamer. Een reeks persoonlijke herinneringen, zinnen en andere fragmenten in het Italiaans en Engels worden geprojecteerd op de semi-transparante muren - de woorden verschijnen en verdwijnen in een hypnotiserende beweging. De installatiekunst versmelt met de essentie van poëzie. De muren van de 'Ancora'-ruimte zijn bekleed met kaarten - elk met een enkel woord - die bezoekers kunnen bewegen om hun eigen composities te maken.