Née dans un camp de réfugiés kenyans après l’échappée de sa famille de la guerre civile somalienne, Aden est arrivée en Amérique ne parlant pas anglais et luttant contre son statut de jeune étrangère. Tandis qu’Aden tentait de surmonter ces vents contraires précoces, ses années d’adolescente furent définies par des "premières places", allant de son élection comme la première reine musulmane de son lycée pour participer au concours de Miss Minnesota USA dans un hijab et un burkini, ce qui catapulta Aden dans les titres nationaux. Elle a rapidement attiré l'attention du monde du mannequinat, un cheminement de carrière qu’Aden ne s'est jamais imaginée mais elle a choisi de naviguer dans son ascension de la haute couture selon ses propres termes et en restant fidèle à ses convictions fondamentales.

Quand Aden a signé son prestigieux contrat de mannequin IMG, elle a intégré un hijab dans son contrat et était disposée à renoncer à une occasion si convoitée si une carrière dans la haute couture signifiait se compromettre pour répondre aux attentes de l'industrie. "Les gens pensaient autrefois "Oh, ça ne va pas marcher, parce que vous avez toutes ces exigences, toutes ces restrictions", dit Aden qui a appris à marier ses exigences de la mode avec la vision créative des designers et stylistes des marques prestigieuses de l'industrie. "Pour chaque tournage, même aujourd’hui, j’apporte mes hijabs, mes pulls à col roulé et une paire de leggings supplémentaire. Je viens toujours préparée pour les stylistes… c’est l’apprentissage d’un processus pour nous tous. »

Tandis que l’industrie de la mode est à la croisée des chemins de la diversité, la carrière remarquable d’Aden a suscité critiques et négations de tous les côtés. “Des Somaliens et des musulmans me disaient : “Vous vous conformez. Pourquoi voudriez-vous faire quelque chose comme un concours ? Ce n’est pas notre culture." Et puis, du côté américain, il y a eu des commentaires comme : "Vous ne nous représentez pas. Une femme portant un hijab ? Pas moyen", dit Aden qui a refusé de laisser les réactions violentes la briser.

"Ne changez jamais, changez le jeu", dit Aden, qui a prouvé que l’authenticité pouvait briser les stéréotypes alors qu’elle réécrivait le récit de ce que signifie être une femme musulmane en Amérique. "En grandissant, je n'ai jamais vu d'articles de magazine présenter de manière positive les femmes musulmanes. En fait, si je voyais un article sur une personne qui me ressemblait, c’était toujours le contraire", dit-elle. Après avoir orné d'innombrables couvertures de magazines, de Allure à British Vogue, et parcouru le monde entier, Aden comprend très bien que son plus grand impact est d'être un mannequin modèle plutôt qu'un top model. "Pour d’autres filles et enfants musulmans, c’est la première fois qu’elles ont l’impression de pouvoir être représentées dans quelque chose qui est typiquement américain et ouvert au grand public. Si vous n’avez jamais été représenté, surtout de manière juste et égale, vous y tiendrez, et c’est quelque chose que beaucoup de gens tiennent pour acquis », déclare Aden.

Aden reste passionnée par son succès, elle est devenue une ambassadrice des droits des réfugiés et a été nommée ambassadrice de l'UNICEF plus tôt cette année. Dans le contexte de son succès international, la plus grande fierté d’Aden a été de revenir cette année à Kakuma, le camp de réfugiés du Kenya où elle est née. "J'ai regardé les enfants face à face et je leur ai dit : il y a de la vie, il y a de l'espoir, il y a tellement de choses qui vous attendent à l'extérieur de ce camp, et vous le méritez", se souvient Aden. "La vie leur a offert une carte différente de la plupart d’entre nous. Mais ils devraient toujours avoir les mêmes opportunités que nous."

J'ai récemment rencontré Aden pour discuter de l'authenticité, des stéréotypes difficiles à combattre et du pouvoir de la faire avancer. Ci-dessous les meilleurs passages édités.

Être une réfugiée fière :

"Ce n’est pas toujours ce que vous voyez aux infos. Les réfugiés ont des visages différents. Ils ont des histoires différentes. Vous ne réalisez peut-être même pas que le médecin qui est venu vous examiner pourrait être la fille d'un réfugié. Elle aurait pu être une réfugiée elle-même. Qu'en est-il de votre avocat ? Qu'en est-il de votre professeur ? Qu'en est-il des gens de votre quartier, de votre communauté ? Il y a tellement de gens qui ne parlent jamais de cette partie de leur vie car il y a toujours cette stigmatisation qui y est associée."

Sur ses débuts en Amérique :

"Dans le camp, nous avions des représentations inexactes de ce que serait l’Amérique et de ce qu’y serait la vie. Je pensais que c’était des gratte-ciels, une belle herbe et du luxe partout. Le tableau qui a été peint de l'Amérique était très glamour : un endroit où vous pourrez laisser votre douleur et vos difficultés à la porte lorsque vous entrez dans le pays. Ainsi, déménager ici a été comme un réveil. Ce qui est intéressant, c’est les sept premiers mois de ma vie en Amérique. Je ne souhaitais rien de plus que de retourner au camp car pour moi, ce camp représentait espoir, communautés et amitiés. Et ces choses ne sont pas des choses que j’ai trouvées tout de suite ici."

Sur l’authenticité :

"Les gens sont tellement occupés à rechercher une image qui n’est pas la leur ou à vouloir ressembler à la fille qu’ils ont vue sur Instagram, au lieu de se regarder dans le miroir et d’embrasser la reine qu’elles voient juste devant elles."

Sur le succès :

"Le succès est désormais pour moi de faire selon mes propres conditions et à mon rythme. Malgré toutes ces opportunités incroyables, je n’ai pas quitté le Minnesota pour vivre à New York. Je n'ai pas de grand appartement. Je reste intelligente. Intelligente avec mon argent. Intelligente avec mon temps. Intelligente avec mon entourage, mon groupe d’amis et ceux que j’ai choisi de laisser entrer dans ma vie."

"Je pense que le succès, c’est quand vous ne cherchez pas d’autres personnes pour vraiment définir le succès pour vous, mais que vous le définissiez vous-même, et cela vous convient. Personnellement, cela me convient et je suis heureuse."

Sur le lancement de sa carrière à ses propres conditions :

"Ce qui m'a aidé à rester concentrée, c'est que j'étais prête à partir. J'étais prête à me retirer de ce contrat si cela signifiait ne pas le faire d'une manière dont je pouvais être fière.”

À propos de la célébration des différences :

"La langue ne devrait jamais être quelque chose qui nous sépare. Cela ne devrait jamais être une chose qui nous divise. Ce devrait être un autre obstacle que nous franchirons car nous avons encore besoin de connaître ces histoires. Elles sont importantes."

Ce qu’elle aurait aimait savoir plus tôt :

"N'ayez pas peur de vous montrer. Vous pourriez vous faire blesser plusieurs fois, mais essayez quand même de faire connaissance avec les autres. Essayez de vous faire des amis en dehors des personnes ou de la race qui vous ressemblent le plus. Sortez de ce cercle et créez un groupe d'amis très diversifié. Votre groupe d'amis devrait avoir quelqu'un de toutes les régions du monde. Cela devrait refléter la société dans laquelle nous vivons aujourd'hui."

"Les gens qui me ressemblent le plus me comprennent. Ils comprennent mes peurs. Ils comprennent mes forces. Ils comprennent d'où je viens. Ils comprennent la culture. Ils comprennent mes antécédents. Je n'ai jamais à m'expliquer. Je n'ai jamais besoin d'être vulnérable. Mais c’est un problème, car il faut être un peu vulnérable. Vous devez avoir confiance dans les gens. Vous pourriez être blessé. Vous pourriez blesser quelqu'un d'autre, mais vous grandissez à partir de cela."